American Marconi Wireless News - Les incendies s'étendent à Los Angeles, menacée par le retour de vents encore plus violents

Assiégée par les flammes depuis mardi, la deuxième ville la plus peuplée des Etats-Unis continue de compter ses morts: le bilan s'est alourdi samedi soir à 16 morts et pourrait encore évoluer, ont prévenu les autorités.

"La situation est toujours critique", a averti dimanche Deanne Criswell, de l'agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (FEMA) sur la chaîne ABC, appelant la population à rester extrêmement vigilante.

Après une courte accalmie, les vents chauds et secs devraient regagner en puissance jusqu'à mercredi, compliquant le travail des pompiers, ont prévenu les autorités.

Le service météorologique américain prévoit ainsi un "comportement extrême des incendies et des conditions mettant la vie en danger", qui culmineront avec des vents à 110 km/h dans une "situation particulièrement dangereuse (PDS)" à partir de mardi matin, a déclaré la météorologue Rose Schoenfeld.

Plus de 12.000 structures - habitations ou bâtiments divers - ont été détruits ou endommagés par les feux, selon les premières estimations des autorités.

- Critiques -

"C'est juste bouleversant", a confié à l'AFP Dara Danton, une habitante depuis 25 ans du quartier huppé de Pacific Palisades, le premier à avoir pris feu mardi.

Elle fait partie des plus de 150.000 personnes appelées à évacuer face aux flammes.

"Heureusement que ma sœur habite tout près, sinon je finirais dans la rue", a confié dimanche à l'AFP Bobby Salman, habitant d'Altadena, un autre quartier touché, qui a dû quitter son logement il y a trois jours.

Dans les rues, les habitants portent souvent des masques, pour se protéger de l'air vicié par les fumées toxiques.

Nombre d'entre eux commencent à questionner la gestion des autorités, notamment car les pompiers ont parfois dû composer avec des bouches d'incendie vides ou avec une faible pression.

Très critiquée, la maire démocrate de Los Angeles, Karen Bass, a assuré samedi que ses services étaient "tous sur la même longueur d'ondes". La veille, la cheffe des pompiers de la ville avait pointé le budget insuffisant alloué par la municipalité aux soldats du feu.

Le gouverneur démocrate de l'Etat, Gavin Newsom, a lui demandé "un examen indépendant complet" des services de distribution d'eau de la ville.

- "Plan Marshall" -

Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un strict couvre-feu entre 18H00 et 06H00 du matin est désormais en vigueur dans les secteurs de Pacific Palisades et Altadena, les plus ravagés.

Les autorités ont annoncé dimanche l'arrestation de plusieurs individus soupçonnés de cambriolages, dont l'un portait un costume de pompier.

Les dommages causés par les incendies devraient se chiffrer en dizaines de milliards de dollars, et certains experts redoutent déjà que ces feux soient les plus coûteux jamais enregistrés.

Le président Joe Biden devait rencontrer des responsables plus tard dimanche dans la journée, pour un briefing sur les efforts à mener pour éteindre les feux, a déclaré la Maison Blanche.

Le gouverneur de l'Etat a affirmé dimanche sur NBC vouloir lancer un "Plan Marshall" pour reconstruire la Californie et alléger certaines réglementations pour permettre aux habitants de reconstruire rapidement leurs habitations parties en fumée.

Les autorités se mobilisent également pour contenir un bond vertigineux des tarifs des locations, auquel sont confrontés certains évacués. Samedi, le procureur général de l'Etat a rappelé que cette pratique était "passible d'un an de prison et de 10.000 dollars d'amende".

- Chiens renifleurs -

Dans la ville, des secouristes assistés de chiens renifleurs continuent d'inspecter les décombres à la recherche de corps.

L'enquête pour déterminer les causes de ces multiples incendies, à laquelle participe le FBI, est toujours en cours, a rappelé samedi le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

"Nous ne négligerons aucune piste", a-t-il assuré.

Les vents de Santa Ana qui ont attisé ces incendies sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette fois une intensité inédite depuis 2011, selon les météorologues, avec des rafales jusqu'à 160 km/h cette semaine.

De quoi propager les braises très rapidement, parfois sur des kilomètres. Un scénario cauchemardesque pour les pompiers, car la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont fait naître une végétation luxuriante, désormais asséchée par un manque de pluie criant depuis huit mois.

Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.

P.Stevenson--AMWN