American Marconi Wireless News - Francia permite por fin "regresar a casa" a los veteranos africanos de su ejército colonial

"Es una victoria", dijo a la AFP este condecorado veterano del ejército colonial francés mientras se prepara para volar de regreso el viernes junto a otro ocho exsoldados de entre 85 y 96 años.

"Volvemos a casa a vivir con nuestros nietos", "voy a vivir y comer bien. Pasearé por el pueblo. Es el paraíso", agrega Diao con una sonrisa que ilumina su delgado rostro.

Cientos de miles de soldados africanos lucharon por la entonces potencia colonial en las dos guerras mundiales y contra los movimientos independentistas en Indochina y Argelia.

Pero hasta este año, los supervivientes de los llamados "tiradores senegaleses", un cuerpo colonial de infantería, tenían que vivir en Francia la mitad del año o perdían su pensión.

En enero, Francia suprimió esta condición y abrió la puerta a su regreso definitivo a casa, donde podrán seguir recibiendo su paga mensual de 950 euros (1.000 dólares).

El Estado francés también pagaría el vuelo y el traslado de aquellos veteranos que quisieran marcharse.

- "Abandonados" -

En su pequeña habitación de Bondy, un suburbio del noreste de París, Diao saca una cuarta maleta de debajo de la cama.

De ella saca fotos de su familia en Senegal, de los hombres con los que luchó en Argelia y el sudeste asiático y del día de 2017 en que le concedieron la Legión de Honor, la más alta condecoración francesa.

"Se suponía que el [entonces] presidente [François] Hollande me la iba a entregar, pero no tenía tiempo. Así que fue un prefecto", dice con ironía.

Mientras hace las maletas, Diao deja notas de recordatorio por toda la habitación. En el frenesí de los preparativos, su pasaporte acabó en un contenedor, en el bolsillo de una chaqueta...

Unos 37 soldados coloniales retirados como él siguen viviendo en Francia, según la Asociación para la Memoria y la Historia de los Tiradores Senegaleses.

Su presidenta, Aïssata Seck, asegura que el regreso a Senegal de los nueve el viernes corona una lucha de una década por sus derechos.

"Estuvieron abandonados durante mucho tiempo", afirma Seck, de 43 años, cuyo difunto abuelo también fue un soldado colonial.

- "Dignidad" devuelta -

Cuando conoció a Diao y sus compañeros hace 10 años, muchos vivían solos en minúsculas habitaciones de un albergue, compartiendo baño, e incapaces de traer a sus familias a Francia por sus limitados ingresos.

La primera vez que se les aumentó la pensión en casi medio siglo fue en 2006 para ajustarla a la inflación.

"Me chocó que todos estos ancianos que contribuyeron a nuestra libertad ni siquiera pudieran llegar a ser franceses", aseguró Seck.

Después de años de presión, Hollande concedió la nacionalidad francesa a los veteranos extranjeros en 2017.

Y, desde el pasado enero, su sucesor, Emmanuel Macron, suprimió la condición de residir seis meses en Francia para cobrar la pensión.

"Se les ha devuelto la dignidad", según la presidenta de la asociación.

La decisión del gobierno de Macron llegó después que una película protagonizada por el actor francés Omar Sy --más conocido en el extranjero por la serie de Netflix "Lupin"-- ayudara a arrojar luz sobre la difícil situación de los olvidados "tiradores".

- "Perdí a muchos amigos" -

Diao dice que entregó su juventud a Francia. Pasó tres años luchando en la guerra de Indochina (1946-1954).

"Fue terrible (...) Yo era el médico jefe, a cargo de los camilleros; transportaba a los heridos bajo el fuego enemigo", recuerda. "Perdí a muchos amigos".

Después fue destinado a Argelia durante dos años, en otra amarga guerra por la independencia de Francia.

Tras esos sacrificios, verse obligado a pasar seis meses en Francia cada año ha sido duro.

Estaba en el país europeo cuando murió su mujer, tras 40 años casados.

"La perdí así, sin estar allí (...) Fue doloroso", dice en voz baja.

Antes de morir, voló dos veces a Senegal en el mismo año para cuidarla. Como incumplió la norma de los seis meses, el gobierno le impuso una multa enorme.

Desde entonces, le descuenta 66 euros (72 dólares) de su paga mensual y todavía "debe" unos 13.000 euros (14.000 dólares) a la administración.

Diao dice que la exención ha tardado mucho en llegar, demasiado tarde para algunos veteranos que están débiles para regresar a casa.

Pero para los que aún pueden, "más vale tarde que nunca".

Th.Berger--AMWN